House of the Rising Sun

House of the Rising Sun: une ballade née dans un salon de coiffure

           The House of the Rising Sun est une ballade traditionnelle américaine d’origine incertaine, transmise oralement depuis au moins le XIXe siècle. Bien que son auteur soit inconnu, ses racines remontent aux anciennes ballades britanniques et irlandaises apportées en Amérique par les colons. Les paroles racontent l’histoire de quelqu’un —à l’origine une femme— tombé en disgrâce à La Nouvelle-Orléans, piégé par ses choix passés. C’est une plainte intime qui incarne l’esprit des anciennes chansons populaires, conçues à la fois comme avertissement et réconfort.

          Le premier enregistrement connu date de 1933 et fut réalisé par Clarence “Tom” Ashley, musicien folk né dans le Tennessee en 1895. Il avait appris la chanson de son grand-père, qui la connaissait depuis sa jeunesse. À cette époque, les salons de coiffure des Appalaches étaient de véritables centres communautaires où, en plus de se faire couper les cheveux, on partageait chansons et histoires transmises oralement. C’est là qu’Ashley entendit pour la première fois The House of the Rising Sun. Il n’apprit jamais à lire la musique: sa formation fut entièrement orale, fondée sur la répétition. Il fut également l’un des premiers à populariser le banjo à cinq cordes avec la technique clawhammer, antérieure au bluegrass moderne.

          Comme beaucoup de chansons traditionnelles, The House of the Rising Sun a pris de nombreuses formes au fil du temps. Certaines versions situent la tragédie dans une maison de jeu, d’autres dans un bordel, et d’autres encore l’attribuent aux choix personnels du narrateur. Avant de toucher le grand public, elle fut interprétée par des figures du folk comme Lead Belly et Woody Guthrie, jusqu’à ce qu’en 1964, le groupe britannique The Animals en fasse un succès mondial grâce à une version électrique qui redéfinit complètement son son et son impact.

          Aujourd’hui, elle est un classique universel du répertoire anglophone, interprété dans des styles aussi variés que le blues, le rock, la country ou la musique traditionnelle. Sa force mélodique et son ton sombre continuent de fasciner les générations, en faisant l’une des ballades les plus reconnaissables de l’histoire.