Herculaneum (Herculano)

La elegancia romana al pie del Vesubio

          Selon la légende rapportée par Denys d’Halicarnasse, Herculanum aurait été fondée par Hercule en 1243 av. J.-C., lors de son retour d’Ibérie avec un troupeau de bœufs capturés à Géryon. Strabon, quant à lui, affirme que la ville fut fondée par les Osques au XIIe siècle av. J.-C. D’après d’autres versions, elle aurait été établie par les Étrusques entre les Xe et VIIIe siècles av. J.-C., à une époque où toute la région se trouvait sous leur influence.

          Au-delà du mythe fondateur, il est certain qu’Herculanum passa sous domination romaine, devenant une villa maritime raffinée où certaines des familles les plus riches de citoyens romains passaient leurs vacances d’été. En l’an 62, la ville fut frappée par un violent tremblement de terre qui obligea à entreprendre diverses rénovations. En fait, selon une inscription, l’empereur Vespasien s’occupa personnellement de restaurer la basilique et un temple. Mais ces travaux n’étaient pas encore achevés quand Herculanum fut atteinte par la violente éruption du Vésuve en l’an 79.

          Les habitants d’Herculanum périrent instantanément fauchés par un nuage de gaz toxiques à plus de 400 °C. La ville fut ensevelie sous plusieurs couches de boue volcanique et de coulées pyroclastiques, un mélange mortel de gaz et de roches incandescentes. Ce type de sépulture bien que dévastateur, permit une conservation extraordinaire du site: on peut encore y voir aujourd’hui des meubles, des étoffes, des aliments, et même des portes en bois parfaitement intactes. Dans la célèbre Villa des Papyrus on a retrouvé des centaines de rouleaux carbonisés qui continuent d’être étudiés.

          Pendant des siècles on crut que les habitants avaient réussi à fuir, mais dans les années 1980, plus de 300 squelettes furent mis au jour dans les anciens hangars à bateaux près de la plage. Ils attendaient d’être évacués par la mer lorsqu’ils furent surpris par le nuage brûlant.

          Herculanum fut redécouverte par hasard en 1738, lors du creusement d’un puits. Personne ne se doutait qu’une cité romaine reposait sous leurs pieds. Pendant des décennies on creusa des galeries sans aucune méthode archéologique, et de nombreuses pièces furent pillées ou finirent dans des collections privées. L’état de conservation atteint par ce site est exceptionnel, en raison des conditions singulières dans lesquelles il fut enseveli. La ville fut totalement abandonnée et resta inhabitée pendant plus de mille ans.