Herculaneum (Herculano)

La elegancia romana al pie del Vesubio

          Según la leyenda narrada por Dionisio de Halicarnaso, Herculano fue fundada por Hércules en el año 1243 a. C. al regresar de Iberia con un rebaño de bueyes capturado en Gerione. Strabón por su parte, afirma que la ciudad fue fundada por los oscos en el siglo XII a. C. Según otras versiones, habría sido establecida por los etruscos entre los siglos X y VIII a. C. cuando toda la región estaba bajo su influencia.

          Más allá del mito fundacional lo cierto es que Herculano terminó bajo dominio romano, convirtiéndose en una refinada villa marítima donde algunas de las familias más ricas de ciudadanos romanos pasaban sus vacaciones de verano. En el año 62, la ciudad fue golpeada por un fuerte terremoto que obligó a llevar a cabo diversas renovaciones. De hecho, según una inscripción, el emperador Vespasiano se encargó personalmente de restaurar la basílica y un templo. Pero esas obras aún no habían concluido cuando Herculano fue alcanzada por la violenta erupción del Vesubio en el año 79.

          Los ciudadanos de Herculano murieron al instante, alcanzados por una nube de gases tóxicos a más de 400 °C. La ciudad quedó sepultada bajo varias capas de barro volcánico y flujos piroclásticos, una mezcla letal de gas y rocas incandescentes. Esta forma de sepultura, aunque devastadora, permitió una conservación extraordinaria del lugar: aún hoy pueden verse muebles, telas, alimentos e incluso puertas de madera intactas. En la famosa Villa de los Papiros se hallaron cientos de rollos de papiro carbonizados que continúan siendo objeto de estudio.

          Durante siglos se creyó que los habitantes habían logrado huir, pero en los años 1980 salieron a la luz más de 300 esqueletos en los antiguos cobertizos para barcos junto a la playa. Allí aguardaban ser rescatados por mar cuando fueron sorprendidos por la nube ardiente.

          Herculano fue redescubierta por accidente en 1738, durante la excavación de un pozo. Nadie sospechaba que bajo tierra dormía una ciudad romana. Durante décadas se abrieron túneles sin ningún criterio arqueológico, y muchas piezas fueron expoliadas o terminaron en colecciones privadas. El estado de conservación alcanzado por este yacimiento es excepcional, debido a las singulares condiciones en que quedó enterrado. La ciudad fue completamente abandonada y permaneció deshabitada durante más de mil años.