Werner Karl Heisenberg

Padre del Principio de Incertidumbre

          Il est né le 5 décembre 1901 à Wurtzbourg, en Allemagne. Il a étudié à l’Université de Munich et a très tôt montré une intelligence aiguë face aux défis les plus abstraits de la physique. En 1925 à seulement 23 ans, il a publié un article qui a changé le cours de la science: la naissance de la mécanique quantique. Peu après avec Max Born et Pascual Jordan, il a développé sa formulation matricielle ouvrant la voie à une nouvelle compréhension de l’univers.

          Deux ans plus tard, en 1927, il présenta le célèbre Principe d’incertitude qui porte son nom. Ce n’était pas seulement une formule : c’était un avertissement sur les limites de la connaissance. Il n’était plus possible de tout mesurer avec précision. La nature, dans son essence la plus intime, échappait à toute certitude absolue.

Le Nobel, la guerre et l’atome

          En 1932 il reçut le Prix Nobel de Physique pour ses contributions à la mécanique quantique. Mais l’histoire ne s’arrêta pas là. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Heisenberg fut l’un des scientifiques clés du projet nucléaire allemand. En 1941, il se rendit à Copenhague alors occupée, pour rencontrer Niels Bohr. Ce qu’ils ont discuté cette nuit-là reste encore aujourd’hui un sujet de débat : l’a-t-il averti ? Cherchait-il son approbation ? Souhaitait-il l’échec du projet ?

          Après la guerre, il fut nommé directeur de l’Institut Kaiser Wilhelm de Physique, qui devint par la suite l’Institut Max Planck de Physique et d’Astrophysique. Depuis ce poste il dirigea une nouvelle phase de reconstruction scientifique en Allemagne.

Au-delà du quantique

          Heisenberg ne se limita pas au monde subatomique. Il a apporté des contributions importantes à l’hydrodynamique, à l’étude du noyau atomique, au ferromagnétisme, aux rayons cosmiques et aux particules élémentaires. En 1957, il a participé à la planification du premier réacteur nucléaire d’Allemagne de l’Ouest à Karlsruhe, et d’un second réacteur de recherche à Munich.

          Il fut aussi président du Conseil allemand de la recherche, de la Commission de physique atomique et de la Fondation Alexander von Humboldt, entre autres fonctions d’influence.

Une fin silencieuse

          Il mourut le 1er février 1976, chez lui à Munich, des suites d’un cancer du rein et de la vésicule biliaire. Le soir suivant, dans un geste discret mais chargé de respect, ses collègues marchèrent en silence depuis l’Institut de Physique jusqu’à sa maison et déposèrent des bougies devant la porte. Heisenberg avait 74 ans.

          Il est enterré au cimetière Waldfriedhof de Munich.